软银正式收购英国人工智能芯片制造商 Graphcore

7月11日消息，日本软银集团已经正式收购了英国人工智能芯片制造商Graphcore。尽管具体的收购条款没有公开，但Graphcore的首席执行官Nigel Toon表示，这对大多数人来说是一个积极的结果，并且已经获得了全面的监管批准，意味着交易已经最终确定。

Graphcore成立于2016年，位于布里斯托尔，该公司设计了一种新型处理器，称为“智能处理单元”（IPU），与Nvidia等公司开发的图形处理单元（GPU）不同。IPU的架构从头开始就专为AI工作负载设计，Graphcore将其芯片定位为GPU的更高效替代品，专注于支持大规模并行处理和执行复杂的机器学习模型。

Graphcore自成立以来已经筹集了大约7亿美元的资金，在2020年底的估值接近30亿美元。尽管有微软、红杉资本等知名公司和机构投资者的支持，以及DeepMind的Demis Hassabis和OpenAI联合创始人Greg Brockman等天使投资者的期望，但Graphcore最终未能达到许多人希望的高度。它失去了与微软的潜在利润丰厚的云交易机会，同时英国政府在去年的“百亿亿次”计算机计划中也忽视了Graphcore（尽管Toon本人公开请求）。

Graphcore近期的处境并不理想，去年还因美国出口规则被迫退出中国市场。随着亏损的扩大和自上次资本注入以来已接近四年，显然需要发生一些事情——收购似乎是最可能的结果，特别是在AI硬件需求高涨的时期。

软银对英国半导体公司并不陌生，此前以240亿英镑（310亿美元）收购了Arm，然后在Arm去年以550亿美元公开上市时保留了股份。Arm现在的价值接近2000亿美元——这可能是一个迹象，表明软银对Graphcore来说可能不是最坏的合作伙伴，因为这家资金雄厚的日本巨头寻求通过从数据中心和机器人技术到推动AI革命所需的半导体的一切来加强其AI抱负。

Graphcore的创始人兼首席执行官Nigel Toon在周四的简报中表示乐观。首先，Toon确认，他预计这次收购不会在英国、波兰和台湾的中心导致任何裁员，反而可能会在英国“相当显著”地增加员工人数。而且，他和联合创始人兼首席技术官Simon Knowles都将保留他们的执行和董事职位。

然而，在大多数人看来，Graphcore并没有真正实现其早期的承诺。简而言之，Graphcore所处领域所需的支出远远高于Graphcore作为独立公司能够获得的资金。Toon表示，这种“规模”涉及10万个相互连接的AI处理器、网络、液体冷却等；这绝非儿戏，也绝不便宜。

Graphcore在员工人数方面一直保持相对低调。相比之下，Nvidia大约有3万名员工，而Graphcore大约有500名。尽管Nvidia在过去三十年中有机增长，但Graphcore在疫情后资本市场对Graphcore这类初创公司并不友好的时候试图扩大规模。

Toon表示，对于公司来说，正确的结果是与愿意进行所需投资水平的合作伙伴密切合作，以在可能成为未来几年技术领域最重要的市场中取得成功。收购是否被证明是对相关公司的明智举措还有待观察，但Toon确实证实了本周的一些报道，即一些前雇员的股票在这笔交易中被清零。这表明收购价格低于（或接近）它筹集的数字，因为投资者和高级管理人员更有可能持有优先股选项而不是前雇员。实际上，Toon证实他确实从交易中赚了一些钱，但没有透露具体数额。

Toon还强调，对于所有现有员工和投资者来说，这笔交易是一个相对积极的成果——至少对于那些愿意留下来的人来说是这样。他表示：“M&A交易有多种结构方式。有时这意味着前雇员不参与未来的事务，不幸的是，这里的情况就是这样。我们对此感到遗憾，但我可以说的是，对于所有Graphcore的现有员工，以及将与公司合作的人，这对所有这些人来说都是一个伟大的结果。[而且]这对我们的投资者来说也是一个好结果。他们都非常满意。”

监管机构已经为Graphcore开了绿灯。通常在宣布这种规模的收购时，会有数月甚至数年的监管斗争。但在这里，软银和Graphcore已经通过了所有必要的反垄断和安全审批；作为一个主要的基础设施公司，这样的交易总是会在两年前生效的英国《国家安全和投资法》下受到审查。

Toon说：“我们经历了一个非常严格的过程，获得了这笔交易的所有监管批准，这也许是为什么事情已经有一段时间的传闻了。在美国和其他所有地方的批准都已经到位。”

就这样：Graphcore现在正式归软银所有，作为其现有Graphcore名称下的全资子公司运营。公司的总部将保留在布里斯托尔，在英国伦敦和剑桥还有额外的中心，以及在波兰格但斯克和台湾新竹的办事处。

作为软银子公司的Graphcore接下来会发生什么还有待观察，但软银投资顾问的合伙人Vikas J. Parekh强调，Graphcore现在将在追求AI财富中扮演重要角色。Parekh在向TechCrunch发布的新闻稿中表示：“社会正在拥抱基础模型、生成性AI应用和科学发现的新方法所提供的机会。下一代半导体和计算系统在AGI（人工通用智能）之旅中至关重要；我们很高兴与Graphcore在这一使命中合作。”

来源：Techcrunch